Zur Saison 2004/2005 riefen das Gewandhausorchester und die Hochschule für Musik und Theater „Felix Mendelssohn Bartholdy“ Leipzig (HMT Leipzig) die "Mendelssohn-Orchesterakademie" ins Leben. Damit wurde die von Felix Mendelssohn Bartholdy begründete, tradierte Verbindung zwischen der ältesten Musikhochschule Deutschlands und dem ältesten bürgerlichen Orchester Deutschlands wiederbelebt.
Gewandhauskapellmeister Felix Mendelssohn Bartholdy stand für eine Symbiose zwischen Konzert- und Lehrinstitution innerhalb Leipzigs, deren Wurzeln bis zur Gründung des Konservatoriums, der späteren Musikhochschule und der heutigen HMT Leipzig, zurückreichen. Er war Initiator und der erste Studiendirektor des Konservatoriums, Mitglieder der Gewandhausdirektion gehörten zugleich dem Direktorium des Konservatoriums an und nicht zuletzt unterrichteten und unterrichten bis heute führende Musiker des Gewandhausorchesters an der Hochschule.
Gewandhausorchester und HMT Leipzig verbindet das Ziel, hochbegabten musikalischen Nachwuchs für eine Tätigkeit in einem Spitzenorchester vorzubereiten, verbunden mit dem Wunsch der Weitergabe und Pflege des eigenen Klangideals sowie der traditionellen Spielkultur des Gewandhausorchesters.
Die auf zwei Jahre angelegte "Mendelssohn-Orchesterakademie" bietet den Akademisten neben der Möglichkeit zur Mitwirkung an Orchesterkonzerten in Gewandhaus, Oper, Thomaskirche und auf Tourneen, Kammermusikunterricht an der HMT Leipzig. Mit der Möglichkeit zur Teilnahme an der Orchestermusik mit dem Gewandhausorchester und dem Studium der Kammermusik an der HMT Leipzig erhält der Akademist zwei inhaltlich, zeitlich und organisatorisch eigenständige Angebote, sich in der Musikstadt Leipzig auf hohem künstlerischen Niveau weiterzuentwickeln. Neben den Orchesterkonzerten mit dem Gewandhausorchester gestalten die Akademisten im Rahmen des Studiums der Kammermusik regelmäßig Kammermusikkonzerte im Gewandhaus zu Leipzig und im Mendelssohn-Haus, um auf diese Weise neben dem Studium der Kammermusik auch wichtige praktische kammermusikalische Erfahrungen zu machen.
Viele Absolventen der "Mendelssohn-Orchesterakademie" haben sich eine Position im Gewandhausorchester erarbeitet. Andere ehemalige Akademisten konnten sich Tutti- und Solostellen im In- und Ausland erspielen.